Las conferencias que Emmanuel Levinas da entre 1948 y 1962 en el Collège Philosophique de Jean Wahl corresponden al periodo de la génesis de Totalidad e infinito (1961), cuando el pensamiento de Levinas era todavía confidencial.
Pero si el grueso de estos textos se sitúa en el horizonte de la obra que lo dará a conocer, los dos primeros, Palabra y silencio y Poderes y origen , siguen conectados con el tema de De la existencia al existente y El tiempo y el otro.
En cuanto a La metáfora , última conferencia de este volumen, parte en dirección al pensamiento del de otro modo que ser , que ocupará al autor después del libro de 1961.
Situado al margen de la enseñanza universitaria, y dedicado a sus funciones como director de la Escuela Normal Israelita Oriental, Levinas acudió regularmente al Collège Philosophique a exponer su filosofía en búsqueda .
El Collège pasó a ser el lugar donde su pensamiento tuvo ocasión de ser escuchado y donde contó inicialmente con el oído atento de Jean Wahl, quien fue sin duda el primero en leer y comentar su obra filosófica.
Era necesaria, en efecto, esta institución singular y ejemplar, esta universidad libre de toda atadura académica, para acoger un pensamiento difícil y profundamente innovador como el suyo.