El despertar narra el progresivo acercamiento a la libertad de Edna Pontellier; mujer casada con un rico comerciante de Nueva Orleans y madre de dos hijos.
Durante unas vacaciones en Grand Isle, en la costa sur de Luisiana, Edna empieza a conocerse como mujer y su vida, tal y como la ha concebido hasta ese momento, comienza a carecer de sentido.
Su decisión de cambiar las cosas por completo le acarreará la incomprensión de sus amistades y su propio marido, incapaces todos de reconocer la nueva mujer que se ha despertado en el alma de Edna.