«Figura» constituye un texto central para comprender una concepción del tiempo histórico, decisivo en la tradición cultural y literaria europea.
En este ensayo, Auerbach no sólo reconstruye los múltiples sentidos que el término «figura» ofrece desde sus primeras apariciones y transformaciones en las obras más significativas de la literatura grecolatina, pagana y cristiana, sino también el valor interpretativo de una palabra que, recreada por el cristianismo, contiene una visión completa de la Historia como acontecer provisto de sentido.
Entre lo poético y lo histórico, lo estético y lo real, lo sagrado y lo profano, «Figura» relata intensamente la formación de una conciencia del tiempo que atraviesa las más diversas manifestaciones de la civilización occidental.