Autor de perfil borroso que a menudo se ha identificado con el personaje del mismo nombre al que se refiere Tácito en los «Anales», Petronio fue, al parecer, un aristócrata y «árbitro del gusto» en la corte de Nerón, y puso fin a sus días tras perder el favor del emperador. Su obra «Satiricón» se presenta al lector moderno como una novela picaresca, mezcla de prosa y verso, escrita según el modelo de la sátira menipea. El texto tal y como ha llegado hasta nosotros se compone de extensos fragmentos de varios de sus libros originales, donde -mezcladas con historias secundarias como la de la matrona de Éfeso o la del licántropo, y episodios tan vívidos como la famosa «cena de Trimalción»- se describen con un realismo impecable, una aguda percepción del carácter de los personajes y una fina sensibilidad para el habla popular, las aventuras de tres jóvenes por tabernas y burdeles de Campania y la Magna Grecia.