El 1 de noviembre de 1755 un terremoto sacudió la capital de Portugal, Lisboa, extendiéndose a Cádiz y Sevilla. Las cifras no son exactas, pero se estima que murieron alrededor de sesenta mil y cien mil personas. Europa recibió las noticias tres semanas después, y prontamente la discusión sobre este hecho afloró entre los intelectuales. Voltaire (1694-1778) fue uno de los que se vio consternado ante tal suceso. Escribió su célebre poema sobre «El desastre de Lisboa o Examen del axioma ‘todo está bien'». Poema que suscitó la respuesta de Rousseau, en su «Carta sobre la Providencia»,